放着盛满椰枣与无花果的银盘；最香醇的波斯葡萄酒从水晶酒瓶缓缓倒入金杯，酒香与香料气息在殿内弥漫。但在座的埃米尔与大臣们却个个食不知味，手中银质刀叉机械移动，目光频频瞟向主位上的两位帝王，只因所有人都清楚，这绝非一场觥筹交错的普通宴会，而是决定未来数十年欧亚大陆格局的最高级别谈判！
“一百支火枪及其配套火药技术，对马穆鲁克军队而言固然诱人。”酒过三巡，拜巴尔斯放下手中金杯，金色酒液在杯底轻晃，他终于不再绕弯，切入正题，“但朕心中更迫切想要的，是你座下那头能喷吐蒸汽、碾压一切的钢铁巨兽！”他毫不掩饰对“蒸汽龙驾”的热切渴望，紧握的拳头指节泛白，“朕可为你承诺：敞开通往亚历山大港的所有商路城门，提供熟悉北非地形的最优秀向导，甚至可调遣一万精锐马穆鲁克骑兵供你调遣；朕还愿与你缔结最牢固的兄弟之盟，共抗东方宿敌——蒙古伊尔汗国，以及西方地中海沿岸虎视眈眈的十字军残余势力！但朕要的不是几件仅供观赏的新奇武器，而是真正的制造技术——朕要在尼罗河岸边的土地上，建造出属于马穆鲁克王朝自己的钢铁巨兽！”
他身体微微前倾，死死盯着对面的赵桓，一字一句道出底牌。在他看来，火枪只是改变战场的利器，而蒸汽动力技术，才是能让马穆鲁克摆脱传统骑兵模式、开启全新时代的钥匙！
赵桓看着拜巴尔斯急切的神情，嘴角勾起一抹淡笑，一切皆在预料之中。他指尖轻摩挲酒杯边缘，感受着水晶杯的冰凉，随后缓缓放下酒杯，用清晰平静的语调吐出两个字：“可以。”这两字如投入静湖的石子，让喧闹的大厅瞬间陷入死寂，连舞娘的舞步都下意识停顿片刻。
拜巴尔斯眼中瞬间爆发出狂喜光芒，原本紧绷的面部线条骤然松弛，他甚至忍不住抬手抚须，仿佛已望见无数钢铁巨兽在埃及土地上驰骋的景象！
“但是。”就在拜巴尔斯准备开口承诺更多条件时，赵桓话锋一转，语气陡然变得坚定不容置疑，清晰道出条件，“技术朕可派工匠传授，但建造‘钢铁巨兽’的工厂必须由大宋朝廷派遣的工匠团队全权管理，马穆鲁克方面不得干预工厂日常运作；所有涉及动力核心的部件，比如耐高温锅炉与精密咬合齿轮，亦须从大宋本土军工厂统一运输，严禁在埃及境内私自仿制。”
“作为交换，朕需要贵国每年向大宋进贡十万担最优质的埃及长绒棉——此等纺织原料在我大宋工坊中价值千金；同时，朕要求获得贵国境内所有矿产资源的独家优先开采权，无论是金矿、铁矿还是铜矿，大宋商人都应享有优先议价与开采权利。”赵桓顿了顿，目光扫过殿内骤然凝重的氛围，嘴角勾起一抹魔鬼般狡黠的微笑，“当然，为保障双方‘合作’的长期顺利进行，朕还需在亚历山大港建立一个小小的‘大宋贸易中转站’，以及一座由大宋水师与马穆鲁克海军共同驻守的永久性‘联合军港’。拜巴尔斯苏丹，你觉得这些条件如何，我亲爱的兄弟？”
拜巴尔斯脸上的笑容瞬间凝固，原本因狂喜泛红的脸颊迅速铁青，脸上肌肉不受控制地微微抽搐，紧握金杯的手掌因用力过猛，指节几乎要嵌进黄金杯壁，愤怒火焰在眼中熊熊燃烧。他怎会听不出赵桓的真正意图——这哪里是平等合作？分明是借技术援助之名，行赤裸裸的经济殖民与军事渗透之实！对方用一套未来技术的皮毛，就要换取整个埃及的经济命脉与部分国家主权！这简直是一场用荣耀包裹的魔鬼交易！
他猛地攥紧拳头，刚要拍案而起怒斥这无理要求，脑海中却突然浮现白天所见的景象——钢铁巨兽履带碾过沙砾的震撼声响，火枪齐射洞穿厚重铠甲的恐怖威力。理智如冰水般浇灭部分怒火，他清楚自己此刻没得选：拒绝赵桓，意味着马穆鲁克将永远落后于掌握蒸汽技术的大宋与蒙古；而落后，在这弱肉强食的世界上，便意味着挨打、意味着被征服、意味着王朝覆灭——这是自人类诞生以来永恒不变的铁律！
良久，拜巴尔斯缓缓闭上双眼，深深吸了口气，再睁开时，眼中所有愤怒与不甘都化为枭雄独有的决绝与隐忍。他沉默